"Taal smaakt naar water, helder koud water, op een warme dag is dat alles wat je wilt, dit water drinken, op een koude dag is helder koud water het enige wat je warmte geeft."
Fons van Wieringen studeerde sociale wetenschappen aan de Radboud Universiteit Nijmegen en vergelijkende onderwijskunde aan de University of Chicago. Hij promoveerde in 1975 aan de Universiteit van Amsterdam op een proefschrift over de identiteit van het hoger beroepsonderwijs. Gedurende acht jaar (1977-1984) was hij directeur Voorbereiding Beleid Voortgezet Onderwijs bij het Ministerie van Onderwijs en Wetenschappen.
Vanaf 1985 is hij gewoon hoogleraar Onderwijskunde in het bijzonder beleid, bestuur en beheer, aan de Universiteit van Amsterdam. Van 1994- 2000 was hij directeur van het Max Goote Kenniscentrum voor Beroepsonderwijs en Volwasseneneducatie. Het kenniscentrum, verbonden aan de Universiteit van Amsterdam, was actief op het gebied van laaggeletterdheid. Hij is lid van de Nationale UNESCO Commissie/ Voorzitter Werkgroep Onderwijs (1999-2009) en uit dien hoofde betrokken bij de internationale alfabetiseringsdagen. Hij voorzitter van de jury Alfabetiseringsprijs (2003-).
Sinds 2001 is hij voorzitter van de Onderwijsraad. Hij is voorzitter van de Raad van Toezicht van het Nationaal Onderwijsmuseum. In zijn vrije tijd schildert hij en beoefent de regionale/familiegeschiedenis.